Шлюб укладається для утворення сім'ї, народження дітей, спільного проживання і створення спільної власності.

Гідденс визначає шлюб як соціальне визнаний і схвалений союз двох дорослих індивідів чоловічої і жіночої статі. Таким чином, шлюб є соціальним інститутом, через який суспільство впорядковує й санкціонує статеве життя чоловіків і жінок, встановлює їхні подружні та батьківські права й обов'язки.

Сім'я створюється на підставі шлюбу, кровного споріднення, усиновлення, а також на інших підставах, не заборонених законом і таких, що не суперечать моральним засадам суспільства.

Історики кажуть, що у Європі інститут шлюбу, побудованого на коханні, з'явився у 16-му столітті, а популярності набув тільки два сторіччя потому. Раніше шлюби вкладали задля збереження статків (між дітьми заможних родин), з політичною метою, заради кар'єри чи набуття громадянства, для підсилення генетики тощо.

Інколи ще використовується поняття «фактичний шлюб».

Суттєві зміни в інституті шлюбу сталися десь у 1920-х роках. Попри те, що шлюби існували вже кілька століть, саме в середині 20 століття відбулися наймасштабніші трансформації, які й вплинули на те, яким ми бачимо шлюб сьогодні. У суспільстві прийняли позицію, що шлюб — це …